Quinze personnes sont mortes samedi 15 novembre dans les chantiers de l'Atlantique à Saint-Nazaire (Loire-Atlantique), lors d'un accident survenu sur le paquebot géant Queen Mary II, selon un bilan publié dimanche à la mi-journée par Alstom, à qui appartiennent les chantiers de l'Atlantique

Un garçon d'un dizaine d'année figure parmi les blessés et toutes les autres victimes, blessées ou décédées, sont des adultes, a précisé M. Bouquet-Nadaud, lors d'une conférence de presse.

Parmi les personnes décédés dans cet accident lié à l'effondrement inexpliqué sur 15 mètres d'une passerelle d'accès au bateau, se trouve un salarié des Chantiers, a-t-il poursuivi. La catastrophe a touché essentiellement deux familles de salariés d'Alstom, a ajouté le directeur des ressources humaines.

Le bilan pourrait s'alourdir, plusieurs blessés souffrant de traumatismes crâniens très graves, a-t-on appris de source hospitalière. "Pour quatre blessés graves, qui sont toujours en réanimation, le pronostic vital est engagé", avait-on précisé de source hospitalière dimanche matin. Les opérations se sont poursuivies toute la nuit, principalement en chirurgie orthopédique. "Plus des trois quarts des blessés souffrent de membres cassés ou écrasés", a-t-on précisé de même source.

CAUSE ENCORE INCONNUE

L'accident s'est produit lors d'une visite organisée sur le paquebot. Il y avait une quarantaine de personnes sur la passerelle au moment où elle s'est effondrée, entraînant dans sa chute les visiteurs, tombés dans la cale sèche du bateau. Installée entre le quai et une porte du super-paquebot située juste au dessus de la ligne de flottaison, la passerelle avait été posée vendredi soir par une société spécialisée, Endel, filiale du groupe Suez, et n'avait pas été utilisée avant l'accident. Longue de 10 mètres pour 1,50 mètres de large, elle pouvait supporter des charges importantes, très supérieures au poid des visiteurs, selon Alstom-Marine.

Les visites du paquebot, actuellement en cale sèche après une deuxième série d'essais en mer couronnés de succès, s'effectuaient par petits groupes sous la responsabilités d'ingénieurs du chantier, a indiqué un porte-parole d'Alstom-Marine. Les victimes ont fait une chute de 15 à 20 mètres dans la cale, lorsqu'une passerelle s'est détachée vers 14 h 30, a-t-il indiqué.

Une enquête a été ouverte par le procureur de Saint-Nazaire et une information judiciaire pour homicides et blessures involontaires a été ouverte dimanche.

Le "plan rouge" impliquant d'importants moyens de secours a été déployé. Un poste médical avancé a été installé sur place avant l'évacuation des victimes vers les hôpitaux de la région, a précisé le sous-préfet de Saint-Nazaire. L'hôpital de Saint-Nazaire a déclenché le "plan blanc" impliquant un rappel des personnels en vue de faire face à l'afflux des blessés.

Le site a été immédiatement fermé, y compris aux détenteurs de badges. Près d'une heure après l'accident, un gros hélicoptère blanc et bleu du SAMU s'est posé sur le site. Une quarantaine d'ambulances sont également arrivées au pied du paquebot.

JACQUES CHIRAC EXPRIME SA COMPASSION ET SA SOLIDARITÉ

Le président d'Alstom, Patrick Kron, s'est rendu sur place samedi en fin d'après-midi, tandis que le président de la République, Jacques Chirac, s'est rendu dimanche après-midi à Saint-Nazaire, "pour s'incliner devant les victimes" et "exprimer la solidarité de la Nation".

"Je voudrais dire à cette région, aux chantiers, aux victimes, au nom de tous les Français, la compassion, la solidarité, l'estime et la douleur", a déclaré Jacques Chirac dimanche après-midi. "On préparait une fête à Saint-Nazaire avec la sortie du plus grand et probablement et du plus beau paquebot du monde et le drame s'est abattu sur les

chantiers, sur la ville, sur la région", a déclaré le chef de l'Etat après s'être incliné devant les dépouilles des victimes qui reposaient dans une chapelle ardente dressée dans un bâtiment préfabriqué des chantiers navals.

Le président de la République, qui était accompagné du premier ministre Jean-Pierre Raffarin, a espéré que l'enquête permettra "rapidement de dire quelles sont les responsabilités" dans ce drame. Le chef de l'Etat a également exprimé une "pensée pour l'ensemble des hommes et des femmes qui travaillent sur les chantiers et pour tous les collaborateurs"

des chantiers de l'Atlantique qui "ont été frappés dans leur chair".

C'est "le temps du deuil et de la compassion", a déclaré de son côté Philippe Bouquet-Naraud, directeur des Ressources humaines d'Alstom marine. Interpellé au sujet de l'absence de filet sous la passerelle, il a rappelé que celle-ci, "à usage professionnel industriel", se trouvait installée sur "un navire en cours de construction". La structure n'a donc pas, a-t-il insisté, été "mise en place spécifiquement pour accueillir du public".

Une chapelle ardente a été installée sur les quais du chantier, à quelques centaines de mètres du navire.

.Alstom-Marine a annoncé que le chantier serait fermé lundi. L'ensemble du personnel a été invité à se rassembler devant l'entrée principale pour rendre un ultime hommage aux victimes.

Cet accident survient à quelques semaines de la livraison du paquebot à l'armateur Cunard et à quatre jours de la fin de la deuxième campagne d'essais en mer du Queen Mary II, rentré mardi au port de Saint-Nazaire sous les yeux de milliers de personnes.

Les chantiers de l'Atlantique emploient 4 800 personnes auxquelles s'ajoutent le personnel des entreprises sous-traitantes. Au total, plus de 12 000 personnes travaillent pour le chantier naval de Saint-Nazaire, qui compte 130 000 habitants. Entamée en janvier 2002, la construction du navire devait s'achever fin décembre pour un coût total de 780 millions d'euros. Long de 345 mètres, soit plus de trois terrains de football, le paquebot contient, entre autres, un planétarium et une galerie d'art. Ses 800 cabines peuvent accueillir près de 3 000 passagers.

Avant Noël, le Queen Mary II doit faire ses adieux à l'estuaire de la Loire. Le 8 janvier 2004, la reine Elizabeth II doit baptiser le navire à Southampton, son port d'attache. Le voyage inaugural du plus grand paquebot du monde, devrait être maintenu au 12 janvier, a affirmé Cunard dimanche.

Avec AFP et Reuters